প্রলয়ের সূচনা, অধ্যায় সাতাশি: দল বাঁধবেন?

লো ইউনই স্পষ্টভাবে দ্বিতীয়ার্ধের কথা শুনে ঘুরতে গিয়ে টলোমলো পা ফেলল; জিং হুয়ানের মুখে এমন বিস্ময়কর কথা শুনে সে-ও অবাক হয়ে গিয়েছিল।
এবারই প্রথম সে এত বাধ্য আর কোমল স্বরে কথা বলল!
জিং হুয়ান দেখল, লো ইউনই এতক্ষণ ধরে কোনো উত্তর দিচ্ছে না—এটা তো হওয়ার কথা নয়। ছোটবেলায় সে যখনই আদুরে ভঙ্গিতে চাইত, দাদা তো সঙ্গে সঙ্গেই নরম হয়ে যেত।
অবাক হয়ে সে লো ইউনইয়ের দিকে তাকাল, আর দেখল লোকটা সত্যিই একেবারে স্থির, যেন পাথর হয়ে গেছে।
“তুমি আবেগপ্রবণ হলে না?”
লো ইউনইয়ের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি উঠল। হঠাৎ সে বলল, “সাহস হচ্ছে না।” উচ্চারণের খেলাও খেলল সে।
সে আর দেরি করল না, জিং হুয়ানকে আরও মিষ্টি ভঙ্গিতে অনুরোধ করার সুযোগও দিল না; তাড়াতাড়ি আগেভাগে তৈরি করে রাখা ভাত-তরকারি বের করে দিল।
দুজন একসঙ্গে খেতে খেতে ভবিষ্যতের জীবন নিয়ে পরিকল্পনা করতে লাগল।
আগামীকাল জিং হুয়ান অস্থায়ী কর্মী হিসেবে পরীক্ষামূলক নিয়োগে উত্তীর্ণ হলে, তার দৈনন্দিন কাজও খুব ভারী হবে না; সম্ভবত তখনও নির্দিষ্ট পরিমাণে বিকৃত উদ্ভিদ সংগ্রহই মূল দায়িত্ব থাকবে।
“আমার কাজটা একটু হালকা হবে, তবে আদেশ মানতেই হবে।” লো ইউনই নিয়মিত কর্মী, তাই জিং হুয়ানদের থেকে তার অবস্থাও আলাদা। “তবে শুরুর দিকে খুব ব্যস্ত থাকতে হবে না, আমরা এই ফাঁকে নিজেদের কিছু কাজ সেরে নিতে পারব।”
লো ইউনই মনে মনে হিসাব কষে বলল, “আগে আমি জায়গার ভেতর রেখে দেওয়া রান্না করা খাবারের অর্ধেকেরও বেশি খেয়ে ফেলেছি। পরে খাবারের টান আরও বাড়বে, তাই আমাদের আরও বেশি মজুত করতে হবে।”
এ কথা জিং হুয়ানের মনের সঙ্গেই মিলে গেল। সে বারবার মাথা নাড়ল।
সম্ভবত আগেই লো ইউনইয়ের কাছে আদুরে আবদার করায় জিং হুয়ান সুযোগ পেয়ে আরও একধাপ এগিয়ে বলল, “তুমি তো বলেছিলে ঘরেই হটপট বানানো যায়। ওটার গন্ধ বেশ, পরে এমনিতেও খাওয়ার সুযোগ কমে যাবে।”
তার কণ্ঠে ছিল করুণ মিনতি, সঙ্গে আকুল দৃষ্টির আবেদন।
লো ইউনই না বলতে চেয়েও বলতে পারল না; শেষে কষ্টেসৃষ্টে রাজি হতে হলো।
“তাহলে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব কাজটা সেরে ফেলি। অন্যরা রান্না করার সময়ে গন্ধটা অন্তত খুব অস্বাভাবিক লাগবে না।” আশপাশে এত বাসিন্দা, সামান্য নড়াচড়াই কৌতূহলী কারও নজরে পড়ে যেতে পারে।
জিং হুয়ান বারবার মাথা নাড়ল। “কাজের লোক” যদি রাজি হয়ে যায়, তাহলে তার আপত্তি থাকার প্রশ্নই নেই।
খেতে-দেতে পারলে জীবন অন্তত কেটে যায়—নির্লিপ্তভাবে এমনটাই ভাবল জিং হুয়ান।
পেট ভরে খাওয়ার পর সে পেটটা হালকা করে মালিশ করল। তখনই দেখল রাত এগারোটা বেজে গেছে; লো ইউনইকে বিদায় জানিয়ে সে উপরে উঠে গেল।
“পেটটা একটু হজম হতে দাও,” পেছন থেকে ডাক দিল লো ইউনই।
“জানি,” জিং হুয়ান গা-ছাড়া সুরে বলল, আর পেছন ফিরে মিষ্টি গলায় যোগ করল, “শুভরাত্রি, ভাইয়া।”
লো ইউনই অস্বস্তিতে গলা পরিষ্কার করল, অথচ ঠোঁটের কোণের হাসি কিছুতেই লুকোতে পারল না।
আহা, এই মেয়েটা হঠাৎ এত মিষ্টি হয়ে গেল কীভাবে!
লো ইউনইয়ের অসহায় দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে, উপরে উঠে জিং হুয়ান খুব আনন্দ নিয়ে ফোন ঘাঁটতে লাগল।
স্থানীয় নেটওয়ার্ক আবার চালু হয়েছে, কিন্তু ব্যবহারযোগ্য জিনিস বলতে মূলত আবাসিক এলাকার চ্যাটগ্রুপই আছে; সম্প্রতি বেশির ভাগ মানুষ সেখানেই একত্রে কেনাকাটা আর গল্পগুজব করছে।
জিং হুয়ান গ্রুপে খুব একটা কথা বলে না, শুধু মাঝেমধ্যে চুপিচুপি দেখে অন্যদের অবস্থা বোঝে।
সে অভ্যাসমতো চ্যাট খুলল, কিন্তু দেখল আজ অনেক ব্যক্তিগত বার্তা এসেছে।
বেশির ভাগই জিজ্ঞেস করছে, আগামীকাল সবাই মিলে একসঙ্গে বেরোনো যাবে কি না। ভাবলেই বোঝা যায়, তারা চায় লো ইউনই আর জিং হুয়ান সবার আগে এগিয়ে যাক।
ঠিক তখনই সে একটি গ্রুপ-আহ্বান দেখল।
কয়েক মিনিট পরে তার বুঝতে দেরি হলো না—মোটা দা তাকে, লো ইউনইকে এবং চেন হাওইউকে একসঙ্গে গ্রুপে ডাকেছে।
ঝাও পেং: “একজনকে একজন করে জিজ্ঞেস করার দরকার নেই। তোমরাও কি অনেক দলে যাওয়ার আমন্ত্রণ পেয়েছ?”
জিং হুয়ান: “হ্যাঁ।”
চেন হাওইউ: “আমিও।”
ঝাও পেং: “তাহলেই তো হলো। সোজা কথা বলি, আমরা একসঙ্গে দল বাঁধি না কেন?”
জিং হুয়ান একটু ভেবে রাজি হয়ে গেল। শেষমেশ প্রলয়ের সময় দল বেঁধে চলাই স্বাভাবিক; অপরিচিতদের চেয়ে তাদের জন্য মোটা দা আর চেন হাওইউই বেশি আপন।
জিং হুয়ান: “চলতে পারে।”
লো ইউনই আর চেন হাওইউ-ও রাজি হয়ে গেল।
জিং হুয়ান: “আমি অস্থায়ী কর্মী। বিস্তারিত কাল দেখা হলে বলব।”
পরে তাকে “পড়ে-থাকা জিনিস কুড়োনো মানুষ” হিসেবে কাজ করতে হবে; পরিস্থিতি জটিল, দু-চার কথায় পরিষ্কার করা যাবে না।
চেন হাওইউ: “আমিও অস্থায়ী কর্মী। ধীরে ধীরে করব।”
লো ইউনই: “তাড়াতাড়ি ঘুমাও। কাল দেখা হবে।”
জিং হুয়ান হেসে ফেলল। লোকটা সত্যিই কত নিয়ম মেনে চলে!
তবে সে-ও খুব তাড়াতাড়ি ফোন বন্ধ করে ঘুমের দেশে তলিয়ে গেল।