প্রলয়ের প্রথম আবির্ভাব পর্ব বাহান্ন: পথভ্রষ্ট কুকুরের ভুল আঘাত
কাকতালীয় এতটা হতেই পারে না, চেন হাওইউ-ও কি আহত হয়েছে?
জিং হুয়ান আর লুো ইউনই দ্রুত এগিয়ে গেল। তখনই দেখা গেল, চেন হাওইউ ভীষণ জীর্ণ-শীর্ণ অবস্থায় আছে, মুখজুড়ে রক্তের দাগ।
“মুখে আঘাত লাগল কীভাবে?” জিং হুয়ানের একটু ভয় লাগল, চেন হাওইউর চেহারা নষ্ট হয়ে যাবে না তো।
হাঁপাতে হাঁপাতে মোটা ভাই ব্যাখ্যা করল, “এইমাত্র একটা পথকুকুর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, আর আমাদের সঙ্গে সোজা লড়াই শুরু করে দেয়। মানুষ, উদ্ভিদ, আর প্রাণী—তিন পক্ষের মরণপণ সংঘর্ষ বেধে গেল। এটা কুকুরটার রক্ত।”
সৌভাগ্যবশত ওটা চেন হাওইউর রক্ত নয়। জিং হুয়ান আর অন্যরা সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু পরমুহূর্তেই আবার দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।
প্রাণী আবার মাঝখানে জড়াল কীভাবে?
“ওই পথকুকুরটা এখন কোথায়?” লুো ইউনই জিজ্ঞেস করল।
মোটা ভাই মাথা নাড়ল। “রাখা যায়নি, পাগল হয়ে গেছে।”
আসলে পাগল হয়নি, রূপান্তরিত হয়েছে। তবে তার লক্ষণ জলাতঙ্কের সঙ্গে অদ্ভুত রকম মিল। মোটা ভাই আর চেন হাওইউও দ্বিধায় পড়েছিল, কিন্তু একবারের অসতর্কতায় প্রায় কামড় খেতে বসেছিল; শেষমেশ দুজনকেই কঠোর ব্যবস্থা নিতে হয়।
লুো ইউনইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “তাহলে ওর দেহটার কী করা হবে?”
তার গম্ভীর ভঙ্গি এতটাই তীব্র ছিল যে মোটা ভাই আর চেন হাওইউ প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর হঠাৎ তার কথার ইঙ্গিত বুঝে ফেলল।
প্রাণী আর উদ্ভিদের মধ্যে বড় পার্থক্য আছে, বিশেষ করে কিছু মানুষ যেকোনো কিছুই খায়, আবার অন্য প্রাণী যদি নিজেদেরই জাতভাইয়ের মাংস খেয়ে ফেলে…
যে-কোনো পরিণতিই ভয়াবহ।
মোটা ভাই হাঁটু চাপড়ে উঠে বলল, একেবারে সর্বনাশ! তারপর তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল, সান জিংহংকে খুঁজতে।
লুো ইউনই জিং হুয়ানের দিকে মাথা নাড়ল, তারপর মোটা ভাইয়ের পিছু নিয়ে চলে গেল।
চেন হাওইউ তাদের পিছু নিতে গেলে জিং হুয়ান তাকে থামাল। আগে তার মুখের রক্ত ধুয়ে ফেলতে হবে, নইলে চেন কাকু আর চেন মাসি দেখে ভয়ে আধমরা হয়ে যাবেন। জিং হুয়ান একটু ভেবে শেষমেশ চেন হাওইউকে নিজের বাড়িতে নিয়ে এল। অন্য কোথাও কথা বলাও সুবিধার ছিল না, আর সে-ও জানত না কোথায় নিয়ে যাবে।
কুকুরের রক্তের অশুভ অর্থ জটিল; বয়স্ক লোকেরা এ জিনিস খুবই অপছন্দ করেন, সম্ভবত কেউই সেটা দেখতে চাইবেন না।
“তোমরা কি খেয়াল করেছ, আজকের গাছপালাগুলো গতকালের মতো নয়।” জিং হুয়ান দরজার ফ্রেমে হেলান দিয়ে দাঁড়াল, চেন হাওইউর মুখ ধোয়া দেখছিল, সাহায্য করার কোনো ইচ্ছে তার ছিল না।
চেন হাওইউ মুখে হাত বুলিয়ে নিল; হাতে তখন শুধু কুকুরের রক্ত। বিরক্তি আর বমিভাব চেপে রেখে বলল, “নিশ্চয়ই আলাদা, উপড়ে ফেলাও অনেক কঠিন।”
গতকালের বিশাল পেঁয়াজগাছটা তারা মিলেমিশে কেটে ফেলেছিল। কঠিন ছিল বটে, তবে অতটাও নয়। কিন্তু আজকেরটা একেবারেই আলাদা; উদ্ভিদের প্রাণশক্তি এত প্রবল যে তাদের বুক কেঁপে উঠছিল।
“বড় গাছও কাটা যায় না, আমাদের ধারণার চেয়ে অনেক কঠিন।” জিং হুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
চেন হাওইউ চারদিকে তাকিয়ে দেখল, তবেই বুঝল জিং হুয়ানের বাড়িতে জল পরিশোধনের যন্ত্র আছে। কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “জল পরিশোধনের যন্ত্র বসালে কি আর পরিশোধন-ট্যাবলেট লাগে না? ওই জল খেতে একটা অদ্ভুত স্বাদ লাগে।”
“লাগে। পানির নিরাপত্তার জন্য আমি দুটোই ব্যবহার করি।” জিং হুয়ান ভয় পেল ফাঁস হয়ে যাবে, তাই আর বেশি কিছু বলল না।
“ম্যাঁও~”
ভাগ্যিস ছোট সাদা বিড়ালটার ডাক শোনা গেল, তাই চেন হাওইউ আর প্রশ্ন করল না; বরং শব্দের উৎস খুঁজতে চারদিকে তাকাল।
ছোট সাদাটা টুকটুক করে এগিয়ে এল। বোধহয় অপরিচিত মানুষের গলা শুনে জিং হুয়ানের পাশে এসে ঠেকল।
আজ পথকুকুরের ধাক্কায় চেন হাওইউ এমনিতেই ভয় পেয়ে গিয়েছিল; বিড়ালের ডাক শুনে সে আরও একবার কেঁপে উঠল, পরে বুঝল এটা জিং হুয়ানের বাড়ির ছোট বিড়াল।
“আরে, বিড়ালই ভালো। আজকের কুকুরগুলো ভীষণ হিংস্র।” চেন হাওইউ ছোট সাদার স্বাভাবিক গড়ন দেখে ধরে নিল ওটার কোনো রূপান্তর হয়নি।
জিং হুয়ান মনে মনে ভাবল, কে জানে এই ছোট্ট জিনিসটা ভবিষ্যতে কতটা ভয়ংকর হবে। কিন্তু সেটা চেপে গিয়ে কিছু বলল না।
বরং জিজ্ঞেস করল, “আজ তোমরা আর কোনো জীবিত প্রাণী দেখেছ? যেমন পিঁপড়ে ইত্যাদি?”
চেন হাওইউ একটু থমকে বলল, “না, তা তো দেখিনি। বোধহয় এখন পরিবেশটা খুব একটা ভালো নেই।”
তার ভাবনার ঢং জিং হুয়ানের সঙ্গে মিলল না; সে ধরে নিল জিং হুয়ানের মতোই বোধহয় ভবিষ্যতে মাংস খেতে না পাওয়ার চিন্তা করছে। তাই বলল, “এখন গ্রুপে দেখলাম, দক্ষিণাঞ্চলীয় খামার মজুত পরিষ্কার করতে চাইছে, আর এক চালান শুয়োরের মাংস বিক্রি করবে।”