সপ্তদশ অধ্যায়: লাল সূচিশিল্পের জুতার নারীপ্রেত

“ওইদিকে এসো, ওদিকে! তাড়াতাড়ি এসো!”
ওর সাজগোজ দেখে দিদা আর বড় ফুপু খুবই খুশি হলেন। যদি শু ঝিনিয়েন ওরা দেখে ফেলত, তাহলে তো অবাক হয়ে হাঁ হয়ে যেত।
এই লাল সেলাই করা জুতার সঙ্গে মানানসই পোশাক পেতে, ওয়েনচিং অনেকক্ষণ ধরে পোশাকের দোকানে খুঁজেছিল, অবশেষে সে একখানা সাদা জমিনের ওপর গাঢ় লাল পাড়ওয়ালা ফুলেল রেট্রো চীনা ফ্রক খুঁজে পেল।
তার ছিপছিপে শরীরে পোশাকের কাটে ফুটে উঠেছে আকর্ষণীয় ভাঁজ, স্কার্টের নীচের দিক কেবল হাঁটু পর্যন্ত খোলা, সেখানে অর্ধেক পা আর গিরা দেখা যায়, বিশেষ করে লাল সেলাইয়ের জুতোজোড়া, রাস্তার পাশে শো-কেসের আলোয় যেন আরও বেশি মনোহর হয়ে উঠেছে।
“দেখি তো, দেখি! আহা, আমার বড় নাতনি! দারুণ, দারুণ! ভেতরে যাও, গুও রেনজুন তো আগেই এসে বসে আছে!”
ওয়েনচিং কৃত্রিম হাসি দিল, এখন সে শুধু চায় সু নিয়েন ঠিক কথাই বলুক।
একটা গোটা দিন পোশাক বাছতে সময় নষ্ট করল, কেবল এই জুতোর সঙ্গে মানানসই কিছু পরার জন্য। নইলে, যতই ঘৃণা করুক এই দেখাশোনার অনুষ্ঠান, ওয়েনচিং কখনওই অসামঞ্জস্য পোশাকে নিজেকে উপস্থাপন করত না—এটাই নারীর সম্মানবোধ।
গুও রেনজুন দিদা আর বড় ফুপুর কথামতোই, ভদ্র, মার্জিত। কিন্তু ওয়েনচিং-এর চোখে এই আচরণ খুবই কৃত্রিম বলে মনে হল।
একজন দায়িত্বশীল প্রাপ্তবয়স্ককে পরিস্থিতি বুঝে কথা বলতে হয়, আচরণ করতে হয়। কিন্তু যখন এই দেখাশোনা কেবল সামাজিক মানরক্ষার অনুষ্ঠানে পরিণত হয়, তখন ওয়েনচিং ভেতর থেকে বিরক্ত হয়ে পড়ে।
এই মানুষটি তো অভিনয় করছে! যে কেউ বুঝবে, শুধু আগের প্রজন্মের লোকজন ছাড়া।
যেমন শু ঝিনিয়েনের বাবা জানেন ও ছেলেমানুষ, কিন্তু জানেন না ও কোথায় কোথায় ঘোরে; দিদা জানেন ওয়েনচিং নিরিবিলি পছন্দ করে, কিন্তু জানেন না সে আসলে খোলামেলা জীবন চায়।
পুরোনোরা সব সময় ছোটবেলার স্মৃতি আর বড় হওয়ার পরের রূপকে গুলিয়ে ফেলেন, বুঝতে পারেন না আসলে সন্তানের মনে কী চলে, তারা কী চায়।
ওয়েনচিং বুঝে গেছে, এই গুও রেনজুন কোনো বড় দুর্বৃত্ত নয় ঠিকই, কিন্তু একেবারেই মহৎ লোকও নয়।
তার মানে এই নয়, সে এ ধরনের মানুষকে পছন্দ করে না, বরং গুও রেনজুনের চোখে স্পষ্ট এক ধরনের আকাঙ্ক্ষা আছে, যা কৃত্রিমতার আড়ালে লুকানো।
এদের চেয়ে ওয়েনচিং বরং সু নিয়েন আর শু ঝিনিয়েনদের খোলামেলা প্রশংসা বেশি পছন্দ করে।
“এবার পরিচয় করিয়ে দিই,” বড় ফুপু বলল, “এ গুও রেনজুন, মানে তোর গুও দাদুর নাতি। মনে আছে, আগে আমাদের পাশের বাড়িতে থাকত, পরে মোখাই শহরে চলে যায়।”
ওয়েনচিং গুও রেনজুনকে মাথা নেড়ে সম্ভাষণ জানাল।
“রেনজুন এখন অনেক বড় হয়েছে, ডিগ্রি হয়তো তোর মতো বেশি নয়, কিন্তু বাইরে গিয়ে একটা কোম্পানি খুলেছে, এবার এসেছে লানহাই মার্কেট কিনতে কথা বলতে।”
“তা নাকি!” ওয়েনচিং খানিকটা অবাক হল।
জানা কথা, লানহাই মার্কেট তো গোটা লানচেং শহরের বড় ডিপার্টমেন্টাল স্টোরগুলোর একটি; স্থানীয়ভাবে গড়ে উঠলেও, সময়ের সঙ্গে তাল মেলাতে পারেনি বলে, ইদানীং চেইন শপগুলোর চাপে পড়ে গেছে।
কিন্তু পুরনো ঘোড়া মরলেও বড়ই হয়, ভাবা যায়, গুও রেনজুনের কোম্পানি লানহাই মার্কেট কিনে নেবে?
ওয়েনচিং মনে করতে পারল, ওই গুও দাদু ছিল তার দাদুর সহকর্মী, আগে লানচেং ইউনিভার্সিটিতে পড়াতেন, পরে পরিবার নিয়ে মোখাই চলে যান।
তবে কি পরিবারটি এতটাই ধনী?
গুও রেনজুন নম্রভাবে বলল, “অনেকের সঙ্গে পার্টনারশিপ, কোম্পানি শুধু আমার নয়, আমি একা সিদ্ধান্ত নিই না।”
“তবু দারুণ ব্যাপার! ভাব তো একবার, বয়স কত আর, কয়েক বছর পর তো সম্পত্তি কয়েকগুণ বেড়ে যাবে!” বড় ফুপু হেসে প্রশংসা করলেন।
সে আর আপত্তি করল না, মনে হচ্ছিল আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর।
ওয়েনচিং বুঝে গেল, এ ছেলে আত্মবিশ্বাসী, সম্ভবত野বহু আকাঙ্ক্ষাও আছে, সাধারণত এদের নিয়ন্ত্রণ প্রবণতা প্রবল।
এ কথা ভাবতেই ওয়েনচিং মনে মনে তাকে ছেঁটে ফেলল।
সে মুক্ত, স্বচ্ছ জীবন পছন্দ করে।
পুরুষ কিংবা বিয়ে নিয়ে আপত্তি নেই, কিন্তু নিজের ওপর কারও নিয়ন্ত্রণ সে মোটেই চায় না, কেউ যদি শুধু মনে মনে অধিকারবোধও রাখে, তাও নয়।
মনে অস্বস্তি লাগে।
ওয়েনচিং কিছু না বলায়, দিদা বড় ফুপুকে টেনে বলল, “পরিচয় তো দিলি, এত কথা বলছিস কেন? ছেলেমেয়েরা গল্প করুক, আমরা ওদিকে যাই!”
বড় ফুপু অবাক হয়ে বলল, “ওহ, দেখ তো, আমি তো শুধু মেধাবী ছেলেমেয়েদের দেখলে কথা থামাতে পারি না। তোমরা গল্প করো! দরকার হলেই ডাকো।”
এই বলে, দুজনে ধীরে ধীরে চলে গেলেন। ওয়েনচিং দেখল, ওঁরা গিয়ে অন্য টেবিলে বসলেন, সেখানে আরও দুজন মধ্যবয়সি ছিলেন, সম্ভবত গুও রেনজুনের আত্মীয়।
এটি ছিল লানচেং মিউজিয়ামের কাছে এক আধা-পশ্চিমা আধা-চীনা রেস্তোরাঁ, বড় ফুপু আগেই খাবার অর্ডার করে রেখেছিলেন, ফলে ওয়েনচিং-কে অচেনা পুরুষের সঙ্গে মেনু নিয়ে টানাটানি করতে হল না।

গুও রেনজুন তার জন্য গ্লাসে জল ঢেলে জিজ্ঞেস করল, “ওয়েনচিং? আমি কি তোমাকে নাম ধরে ডাকতে পারি?”
ওয়েনচিং অবিচলিত মাথা নাড়ল, কথা বলল না, গ্লাসও ছোঁয়ায়নি।
“শুনেছি তুমি লানচেং মিউজিয়ামে কাজ করো? খুব কষ্টকর নিশ্চয়ই?”
“না, কষ্ট হয় না।”
“তাই নাকি, তাহলে নিশ্চয়ই কাজটা খুব ভালোবাসো।” গুও রেনজুন হাসল, “আসলে আমিও পুরনো শিল্পকর্ম খুব পছন্দ করি, আমার দাদু ও তোমার দাদু তো এক পেশায় ছিলেন। আমি যদিও ওই লাইনে যাইনি, কিন্তু ছোট থেকেই এসব দেখে বড় হয়েছি।”
“আচ্ছা, তাই?”
“আসলে আমরা ছোটবেলায় একসঙ্গে দেখা হয়েছিল, মনে আছে? তখন আমি দাদুর বাড়িতে কম যেতাম, তোমার সঙ্গে মাত্র দুই-তিনবার দেখা হয়েছিল।”
“মনে নেই।”
“তেমন হলে, আফসোস,” গুও রেনজুন বলল, “কিন্তু আমি কিন্তু এখনও মনে রেখেছি, ছোটবেলায় তুমি কেমন ছিলে।”
ওয়েনচিং মনে মনে ঠাট্টা করল, তবে মুখে কিছু বলল না, জানতে চাইল না ছোটবেলায় সে কেমন ছিল, কারণ এ ধরনের কথা যারা বলে, তারা কখনোই সত্যিই মনে রাখে না।
ওয়েনচিং কথা বলতে চায় না দেখে, গুও রেনজুন হালকা করে এক চুমুক মদ খেল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “ওয়েনচিং, তুমি কখনও বাইরে ঘুরে দেখার কথা ভেবেছ?”
“না।”
“আমি তো ভাবি, আমাদের বয়স থাকতে থাকতে বাইরে বেরিয়ে নানা জীবন দেখা উচিত, হয়তো তাতে…”
ওয়েনচিং মনে মনে প্রবল বিদ্বেষ বোধ করল।
এ লোকের নিয়ন্ত্রণ প্রবণতা সত্যিই প্রবল, সে যথেষ্ট ঠাণ্ডা ব্যবহার করছে, তবুও কথা বলার ধরন এমন, যেন দুজনের ভবিষ্যৎ একসঙ্গে কাটাবেই।
এমনকি এখন, গুও রেনজুন ওয়েনচিং-কে লানচেং ছাড়ার পরামর্শ দিচ্ছে।
কারণটা তো জানা, গুও রেনজুন নিজে তো লানচেং-এ থাকবে না, তার মেয়েও থাকবে—এটা সে চায় না।
ওয়েনচিং অবহেলায় কিছু খাবার মুখে তুলল, মনোযোগ নেই, মনে মনে সু নিয়েন-কে গালাগাল দিল একপ্রস্থ।
বলেছিল তো কাজে দেবে? কাজটা কোথায়?
এই ভাবতে ভাবতে ওয়েনচিং জুতোর ওপর পা টিপল, যেন মনে মনে সু নিয়েন-কে সেই জুতো দিয়ে পিষে দিচ্ছে।
গুও রেনজুন কিছু বলতে বলতে হঠাৎ ওয়েনচিং-কে পা ঠুকতে দেখে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, “কী হল?”
ওয়েনচিং সচেতন হল, “ওহ, কিছু না।”
“নতুন জুতো কি খুব আরামদায়ক নয়? আজ তোমার পোশাকটা দারুণ লাগছে, বিশেষ করে ওই জুতো, হাতে সেলাই করা?”
ওয়েনচিং একটু পা বের করে জুতোর দিকে তাকিয়ে বলল, “হাতে বানানো, তবে নতুন নয়।”
আবার সেই পুরনো গল্প—মেয়েদের পোশাক সাজ নিয়ে প্রশংসা। আসলে এই পুরুষরা মেয়েদের ফ্যাশন সম্পর্কে বিন্দুমাত্র জানে না।
লাগছিল, এবার গুও রেনজুন নিশ্চয়ই কোনও আন্তর্জাতিক বিখ্যাত হ্যান্ডমেড ব্র্যান্ডের নাম বলবে!
ওয়েনচিং ভুরু কুঁচকাল, ভণ্ডামি সহ্য করতে পারছিল না, চোখ নামিয়ে নিজের প্লেটের স্প্যাগেটি নিয়ে ব্যস্ত থাকার ভান করল।
তবু কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও দেখল, গুও রেনজুন মুখ খোলেনি, সে তো প্রায় স্প্যাগেটি পাকিয়ে লুচি বানিয়ে ফেলছে!
এ কী ব্যাপার? মাথা তুলে তাকাল।
দেখে গুও রেনজুনের মুখে আতঙ্কের ছাপ, চোখে আতঙ্কের ঝিলিক, মুখ ফ্যাকাসে, তাকিয়ে আছে…না, তাকিয়ে আছে তার পেছনেই।
একদৃষ্টে চেয়ে আছে, কাঁটা-চামচও পড়ে গেছে।
ওয়েনচিং অবাক হয়ে পেছনে তাকাল, কিছুই দেখতে পেল না।
“কী দেখছ?”
“আহ!” গুও রেনজুন চমকে উঠল, এবার চোখ ফেরাল ওয়েনচিং-এর মুখের দিকে, তবুও বারবার ওই দিকেই তাকাচ্ছিল।
ওয়েনচিং-ও সন্দেহে পড়ে আবার পেছনে তাকাল, “ওদিকে কিছু আছে?”

“কিছু নেই?” গুও রেনজুন স্বতঃস্ফূর্তভাবে বলল, তারপর তাড়াতাড়ি বলল, “না, মানে কিছু নেই! হাহাহা, একটু মজা করছিলাম।”
???
ওয়েনচিং কিছুই বুঝল না।
হঠাৎ গুও রেনজুন বলল, “আহ, হঠাৎ মনে পড়ল—আজ রাতে বোর্ড মিটিং থেকে একটা কনট্র্যাক্ট পাঠাবে, এখনই দেখে রিপ্লাই দিতে হবে।”
“ও।” ওয়েনচিং কিছু না বুঝলেও মনে মনে খুশি হল, “যাও।”
ওয়েনচিং-এর অনুমতি পেয়ে, গুও রেনজুন তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়াল, প্রায় ওয়াইন গ্লাস ফেলে দিচ্ছিল, তাকালও না, চলে গেল।
ওয়েনচিং খেয়াল করল, গুও রেনজুন ওর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় যেন ইচ্ছে করেই দূরে দূরে সরে গেল।
সে তাকিয়ে দেখল, গুও রেনজুন গিয়ে দু’জন আত্মীয়ের সঙ্গে ফিসফিস করে কিছু বলল, তারপর একটু তর্কবিতর্কের পর তিনজনে একসঙ্গে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।
দিদা আর বড় ফুপু কৌতূহলী মুখে ফিরে এলেন, “ওয়েনচিং, কী হল? তোরা তো ভালোই গল্প করছিলি, হঠাৎ চলে গেল?”
ভালো গল্প হচ্ছিল, এমন কথা বলার লোক ভূতে পায়!
ওয়েনচিং অসহায়ভাবে বলল, “ও বলল কনট্র্যাক্ট দেখতে হবে, কনট্র্যাক্টই আমার চেয়ে বেশি জরুরি, এ ধরনের পুরুষের দরকার নেই।”
বলেই আবার পেছনে তাকাল, কিছুই নেই।
দিদা আর বড় ফুপু পরস্পরের দিকে তাকালেন, ওয়েনচিং আর অপেক্ষা করল না। এখন মনটা হালকা, চলে যাওয়ার এটাই ভালো সময়।
বড় ফুপু বললেন, “আমরা তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দিই।”
“না, আমি একটু হাঁটতে বেরোচ্ছি!”
এই বলে চলে গেল, রেস্তোরাঁ ছাড়ল। চেংশি রোড ধরে এগোতে লাগল, ঠান্ডা বাতাসে মনের আনন্দে হাঁটছে, কারও কটাক্ষ নিয়ে মাথাব্যথা নেই।
হঠাৎ সে দেখল, সামনে ফুটপাথের ধারে একটা চেনা মুখ বসে আছে।
ওয়েনচিং হালকা হাঁসলো, আগুনরঙা পা ফেলে হালকা পায়ে এগিয়ে গিয়ে বলল, “এই, দোকান দিচ্ছ?”
সু নিয়েন মাথা তুলে জুতোর দিকে তাকিয়ে মানুষটাকে চিনল, ওপর পর্যন্ত তাকিয়ে সে নিজেও অবাক হয়ে গেল, কিছুক্ষণের জন্য কথা হারিয়ে ফেলল।
ওয়েনচিং মজা করে বলল, “ঠিক! এই দৃষ্টি-ই তো চাই! এটাই তো স্বাভাবিক পুরুষের দৃষ্টি!”
“তুমি যেন আমায় গাল দিচ্ছ?” সু নিয়েন হাসল, “আমি তো আজ সন্ধ্যার বাজারে এসেছি, তুমি কি ছেলেমেয়ে দেখার জন্য গিয়েছিলে?”
ওয়েনচিং মাথা নেড়ে, সু নিয়েনের পাশে গিয়ে বসল, সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশে কয়েকজন ছবি তুলতে শুরু করল, সে একটুও পাত্তা দিল না।
“দেখতে গিয়েছিলাম…একটা নকল মানুষকে!”
“নকল মানুষ?” সু নিয়েন প্রথমবার শুনল কেউ ছেলেমেয়ে দেখার মানুষকে এভাবে বলে, “শুনতে চাই?”
ওয়েনচিং যখন সদ্য পরিচিত একজনের কাছে মন খুলে দুঃখের কথা বলছিল, তখন গুও রেনজুনও বাবা আর কাকাকে নিয়ে বাড়ি ফিরল।
নিজেকে দু’গ্লাস জল খেল, গভীর শ্বাস নিল, তবেই মুখে কিছু স্বস্তি ফিরল।
“রেনজুন,” কাকা জিজ্ঞেস করল, “বিষয়টা কী? ওয়েনচিং-এর মেয়ে ভালো নয়?”
গুও রেনজুন একেবারে বিস্ফোরিত, “ভালো? ভালো কীসে! ওর গায়ে ভূত আছে!”
বাবা সঙ্গে সঙ্গে ভুরু কুঁচকে ধমক দিলেন, “কাকা-চাচার সামনে এমন কথা বলিস? আর এসব ভূতটুত কী বলছিস? বাজে বকা!”
গুও রেনজুন বাবার সামনে গিয়ে বলল, “বাবা! তুমি তো জানো, আমি কি আর এমনি এমনি বলি? আমি নিজে চোখে দেখেছি, ওর পিছনে একটা মহিলা ভূত, গায়ে একদম ওর মতোই লাল জুতো! একেবারে স্পষ্ট!”
দুই বড়রা অবাক, “কী মহিলা ভূত? আমরা তো কিছুই দেখিনি!”
গুও রেনজুন ঠাট্টাভরা হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, “সব মিলিয়ে, এ মেয়ে স্বাভাবিক নয়, একেবারে ঠাণ্ডা, নিশ্চয়ই কবরের জিনিস নিয়ে ঘাঁটতে গিয়ে কিছু লেগে গেছে! আমি তো দূরে থাকাই ভালো।”
“অমঙ্গল!”