সপ্তম অধ্যায়: জুয়ার দেবতার আগমন
বাইর থেকে দেখলে, এখানে একটি শিশুদের কাপড়ের পুতুল তৈরির কারখানা বলে মনে হয়, সব ধরনের ব্যবসায়িক অনুমতি আছে, এবং সেলাইয়ের জন্য যে নারী শ্রমিকরা নিয়োজিত, তারা সকলেই আইনসম্মত পথে এসেছে। কিছুটা ভিতরে এগিয়ে গেলে, জায়গাটি রূপ নেয় একটি ব্যক্তিগত মালিকানাধীন মাংসের হিমঘরে, এখানেও সব অনুমতি ঠিকঠাক, আইন মেনে ব্যবসা হয়, বাইরের চেহারা দেখে কোনো সমস্যা বোঝা যায় না।
কিন্তু আরও একটু ভিতরে ঢুকলে, অন্ধেরও বোঝা যায় এখানে অন্য কিছু চলছে। এই গোপন জায়গায় দম্ভের সাথে গড়ে উঠেছে ভূগর্ভস্থ ক্যাসিনো, নিউ ইয়র্কের পুলিশ নিশ্চিতভাবেই জানে এর কথা। কিন্তু, এমনকি জানলেও, তারা সাহস করে এখানে তল্লাশি চালাতে পারে না। মার্কিন সংবিধান অনুযায়ী, ব্যক্তিগত সম্পত্তি পবিত্র এবং অপরাহার্য; কেউ যদি মনে করে তার সম্পত্তি লঙ্ঘন হয়েছে, সে গুলি চালাতে পারে...
নিউ ইয়র্ক পুলিশ কি তল্লাশি চালাতে চায়? হ্যাঁ, পারে—তবে আগে দুইটি সম্পূর্ণ আলাদা বিভাগের অনুমতি নিতে হবে, তারপরই প্রবেশের অনুমতি মিলবে। তবু, ঢুকে পড়লেও, আসল কিছুর খবর আগেই ফাঁস হয়ে যায়, এবং অপরাধীরা পালিয়ে যায়।
আরও একবার ভাবলে, কেউই সাহস করে কিংপিনের ব্যবসায় হাত দিতে পারে না। কিংপিনের হাত রয়েছে সর্বত্র, আইনকানুন ও অন্ধকার জগত দুই দিকেই তার প্রভাব; কিংপিনের নামই এ জায়গার কালো ব্যবসা রক্ষা করে।
ক্যাসিনোতে পা রাখতেই, লুক অনুভব করল পরিবেশের হঠাৎ পরিবর্তন। চারপাশে অন্ধকার, নানা শ্রেণীর মানুষ একত্রিত—অর্ধনগ্ন ট্যাটু করা দেহী পুরুষ, ভয়ঙ্কর নিরাপত্তাকর্মী, মাতাল পেশাদার জুয়াড়ি, এমনকি কিছু স্যুট-টাই পরা মধ্যবয়সী সফল ব্যক্তিত্বের ছদ্মবেশে লোক (অধিকাংশই টাক)। এদের পাশে থাকে কয়েকটি বিদেশি নারী, খোলামেলা পোশাকে, উন্মুক্ত আচরণে, রঙিন কলরব। এদের মধ্যে কিছু পূর্বদেশীয় সৌন্দর্যও আছে—চোখের আকৃতি স্লান, ঠোঁট মোটা।
পুরো ক্যাসিনোতে কালো ধোঁয়া ও উত্তেজনা ছড়িয়ে আছে। নানা বর্ণের, উচ্চতা ও গড়ের জুয়াড়িরা বিভিন্ন টেবিল ঘিরে বসেছে, কেউ উদ্বিগ্ন, কেউ নিজেকে শান্ত দেখাচ্ছে, সকলের চোখ একই লক্ষ্য অনুসরণ করছে।
লুক এই প্রথম ক্যাসিনোতে এসেছে; তার আগের জীবন এমন জায়গা থেকে দূরে ছিল। সে হলঘরে ঘুরে ঘুরে খুঁজছিল কোথায় পাশা খেলা হয়। খুব শিগগিরই সে ক্যাসিনোর এক কোণে পাশার টেবিল পেয়ে গেল। অন্য কোনো খেলা সে জানে না, তাই খেলতে চায়ও না। লুক কখনোই জুয়ার সাথে জড়িত হননি; কেবল মাঝে মাঝে লটারির টিকিট কেনা ছাড়া, এমনকি ছোটবেলায় খেললেও, বড় হয়ে গেলে麻将ও ভুলে গেছে।
উদাহরণস্বরূপ, পোকার, ব্ল্যাকজ্যাক, বাকারাত—লুক এসবের কিছুই জানে না। সে শুধু জানে 'দাদাদিল' খেলতে, যদিও নিউ ইয়র্কে সেই খেলা হয় কিনা জানে না, তবু সে অংশ নিত না। কারণ, এবার সে নির্ভর করছে সেলিয়া-র ভাগ্য বাড়ানোর ওষুধের ওপর, যা তাকে দ্বিগুণ সৌভাগ্য দেবে।
বেশিরভাগ পোকার খেলায়, ভাগ্যের পাশাপাশি দক্ষতাও দরকার, যা লুকের নেই। তাই সে ঠিক করেছে, তার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত খেলা হলো পাশা। এখানে কেবল ভাগ্যই দরকার।
পাশা, সাধারণত 'বড়-ছোট' নামে পরিচিত, পৃথিবীর সবচেয়ে পুরনো জুয়ার খেলা। প্রতিটি ক্যাসিনোতে এর দেখা মেলে।
ক্যাসিনোতে ঢোকার আগে, লুক সেলিয়ার সৌভাগ্য ওষুধ পান করেছে; টক-মিষ্টি, কমলার স্বাদ। সে বিশ্বাস করে, আজ রাতে সে চারিদিকে জয়লাভ করবে। সে বিশ্বাস করে তার সিস্টেমে—সিস্টেম যা তৈরি করে, তা অবশ্যই উৎকৃষ্ট।
“লুক, এরা সবাই নির্ভাবনা, আমি জোরালোভাবে বলছি এখানে কয়েকটা গ্রেনেড ছুঁড়ে দাও।” রোটাস বারবার লুককে ঝামেলা করতে উৎসাহ দিচ্ছে—এটাই তার দায়িত্ব, এই পৃথিবীর মানুষদের অ্যাপস্টলের অস্তিত্ব জানাতে হবে।
“আহ, এখানে।” লুক অনিচ্ছাকৃতভাবে একটি পাশার টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল, রোটাসের কথা অগ্রাহ্য করে। হয়তো এখনো 'হেলস কিচেন'-এর রাতের সেরা সময় আসেনি, কিংবা পাশা খেলায় তেমন আকর্ষণ নেই। লুক যখন টেবিলে পৌঁছল, সেখানে মাত্র তিনজন জুয়াড়ি বসে, ডিলারের সঙ্গে খেলছিল।
লুক বসতেই, তিনজন জুয়াড়ি তার দিকে তাকাল; লুকের মুখে 'আয়রন ম্যান' মুখোশ, ছোট কদাকার দেহ, জানলো সে এক বামন। তারা অবজ্ঞা ও ব্যঙ্গ হাসল। কেউ একজন বলল, “অদ্ভুত!” লুক বুঝে গেল তাকে অবহেলা করা হয়েছে, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দেয় না। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে এদেরকে সর্বস্বান্ত করে ছাড়বে।
ভিতরে ঢোকার সময়, লুক টোকেন বিনিময় কেন্দ্রে দশটি চিপস নিয়েছে, প্রতিটি দশ ডলার। এটাই তার tonight-এর মূলধন এবং একমাত্র সম্পদ।
আজ রাতে, এই দশটি চিপস নিয়ে সে দাপিয়ে বেড়াবে!
লুক বিশ্বাস করে, তার পন্থা আরও বুদ্ধিদীপ্ত। সে রোটাসের মতো নষ্টামি করা লোক নয়।
লুক বসার সঙ্গে সঙ্গে, পাশার টেবিলে চারজন প্লেয়ার এবং একজন ডিলার উপস্থিত।
পাশা খেলার নিয়ম অত্যন্ত সহজ, প্রায় পুরনো পাশা খেলার ধারা বজায় রাখে: তিনটি পাশা, একটি স্বচ্ছ কাঁচের পাত্রে, ডিলার অর্থাৎ ব্যাংকার পরিচালনা করেন।
প্রথমে প্লেয়াররা 'বড়' বা 'ছোট' এর ওপর বাজি ধরে, বাজি স্থির হলে, ডিলার ইলেকট্রনিক বাটন চেপে পাশা নাড়ায়। পাশা থামলে, তিনটির মোট সংখ্যা ফলাফল। মোট সংখ্যা ৪-১০ হলে 'ছোট', ১১-১৭ হলে 'বড়'। মোট সংখ্যা ৩ বা ১৮ হলে ব্যাংকার জেতে। তিনটি পাশা একই হলে ব্যাংকার সব বাজি জিতে নেয়।
নিয়ম এতটাই সহজ। তবে বাজির ধরন, পেআউট ইত্যাদি আরও জটিল, এখানে বলা হলো না।
পাশা খেলার গতি দ্রুত, অল্প সময়েই বাজি ধরার সুযোগ আসে।
কিন্তু লুক তাড়াহুড়ো করেনি; প্রথমে সে অন্য তিন প্লেয়ারের কয়েকটি রাউন্ড দেখে নিয়েছে, এবং কিভাবে খেলতে হয়, তা শিখে নিয়েছে।
এরপর, ব্যাংকার আবার বলল, “সবাই বাজি ধরুন।” লুক একটি চিপ নিয়ে, একটু চিন্তা করে, নিজের সামনে 'ছোট'-এর ওপর রাখল।
লুক ছাড়া বাকিরা পৃথক বাজি ধরল; দু'জন 'বড়'-এ, একজন 'তিনটি একই' (সব পাশা একই সংখ্যা)।
তিনটি পাশা একই হলে, পেআউট সবচেয়ে বেশি—একটির জন্য ১৫০। সাধারণ 'বড়-ছোট' এর পেআউট মাত্র একের জন্য এক। সেই জুয়াড়ি স্পষ্টতই বড় খেলতে এসেছে।
সবাই বাজি ধরার পর, ব্যাংকার বলল, “বাজি বন্ধ।” তারপর ইলেকট্রনিক সুইচ চেপে দিল।
তিনটি পাশা কাঁচের পাত্রে দ্রুত নড়তে লাগল।
সবাই, এমনকি লুকও, চোখ মেলে পাশার দিকে তাকিয়ে রইল।
কয়েক সেকেন্ড পর, পাশা থামল।
তিনটি পাশার সংখ্যা: এক, পাঁচ, ছয়। মোট ১২, অর্থাৎ 'বড়'।
লুক 'ছোট'-এ বাজি ধরেছিল, তাই সে হারল।
লুক একটু ভ্রু কুঁচকাল, চিন্তায় পড়ল। দুইজন 'বড়'-এ বাজি ধরেছিল, হেসে উঠল, ব্যাংকার তাদের চিপ দিল। তাদের মুখে আত্মতৃপ্তি।
পরবর্তী রাউন্ড শুরু হলো।
এবারও লুক 'ছোট'-এ বাজি ধরল। অন্য তিনজন সবাই 'বড়'-এ। একজন বড় করে চিপের স্তূপ রাখল—সে আগের 'তিনটি একই' তে বাজি ধরেছিল।
তিনজন বাজি ধরার পর, দেখল লুক কেবল একটি চিপ রেখেছে, তারা আবারও অবজ্ঞা করল।
“বাজি বন্ধ।” ব্যাংকার বলল।
পাশা আবার নড়তে শুরু করল।
কয়েক সেকেন্ড পরে, পাশা থামল।
সংখ্যা: দুই, দুই, চার। মোট আট—'ছোট'।
জিতল!
লুক নিজের জয় দেখে মনে মনে হাঁফ ছাড়ল। প্রথম রাউন্ডে হারাটা ছিল কেবল ভাগ্যের বিচ্যুতি, সেলিয়ার ওষুধ কাজ শুরু করেছে।
ব্যাংকার পেশাদার হাসি নিয়ে লুকের সামনে দুটি চিপ ঠেলে দিল। তার মূলধন আবার দশে ফিরে গেল।
তিনজনের প্রতিক্রিয়া ভিন্ন।
সবচেয়ে বেশি বাজি ধরেছিল এক শ্বেতাঙ্গ পেশীবহুল পুরুষ। তার হাতে নানা অজ্ঞাত ট্যাটু, চোখের পাশে ভয়ঙ্কর দাগ, যা কান পর্যন্ত চলে গেছে, তার হাসিকে আরও বিভীষিকাময় করে তুলেছে।
পেশীবহুল পুরুষ মুখ গম্ভীর, দু'বার হারায় সে বিরক্ত, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি।
বাকি দু'জন, লুক জিতেছে দেখে, অবজ্ঞার হাসি দিল; তারা গুরুত্ব দেয় না।
ক্যাসিনোতে জয়-পরাজয় নিত্য ব্যাপার, অভিজ্ঞ জুয়াড়িরা জানে।
এবার তারা হারলেও, পরেরবার তারা জিতবে।
তৃতীয় রাউন্ড।
লুক আবার 'ছোট'-এ বাজি ধরল। এবার একসাথে তিনটি চিপ রাখল।
বাকি তিনজন, দুইজন 'বড়'-এ, পেশীবহুল শ্বেতাঙ্গ আবার 'তিনটি একই'-তে বাজি ধরল। কেবল লুকই 'ছোট'-এ।
লুকের সহপ্লেয়াররা এক বামনের সাথে একই বাজি ধরতে অনাগ্রহী।
এবার ব্যাংকার হেসে বলল, “সবাই, বাজি বন্ধ।”